Mes amis, l’histoire de vie d’Emerson Fittipaldi est quelque chose de remarquable, d’incroyable, et d’une force intérieure extraordinaire.
Le défricheur et pionnier
À 25 ans, en 1972, Emerson Fittipaldi a atteint le sommet du monde avec l’écurie Lotus en Formule 1, devenant le plus jeune pilote à décrocher un titre mondial dans la catégorie à l’époque. Il a réitéré l’exploit en 1974, cette fois avec McLaren, s’imposant comme double champion du monde. Emerson est largement célébré pour avoir « ouvert les portes » du sport automobile européen aux générations de Brésiliens qui lui ont succédé, comme Ayrton Senna et Nelson Piquet.
Je me souviens très bien d’Emerson et de Wilson (son frère), se débrouillant dans les stands des équipes, mangeant des repas apportés de n’importe quelle manière, vidangeant eux-mêmes l’huile du moteur, courant après une roue qui s’était détachée et, littéralement, « trouvant une solution à l’impossible ».
Ils ont obtenu le sponsoring de l’entreprise Copersucar et formé la première et unique équipe brésilienne en F1, apportant une grande fierté aux Brésiliens, mais suscitant immédiatement des critiques de la part des journalistes qui savent tout, qui disaient que cela ne marcherait pas, au lieu de soutenir tout le monde. Les frères Fittipaldi ont été injustement traités ; ils ont tenté de poursuivre de toutes les façons possibles, mais ont fini par fermer boutique avec beaucoup de tristesse, des années plus tard ; pourtant, l’esprit de victoire ne les a jamais quittés, surtout Emerson.
Ceux qui aiment tant Ayrton Senna, et il méritait bien l’affection du public, ne savent pas que Senna a été un « élève » de l’Université Fittipaldi, a couru dans les mêmes équipes et a bénéficié d’une aide phénoménale d’Emerson.
Après son départ de la F1, on ne parlait plus des Fittipaldi ; certains articles de magazines affirmaient qu’il était ruiné dans l’intérieur de l’État de São Paulo, après un fort gel sur sa plantation d’orangers.
Quelques années ont passé et Mário Andretti a appelé Emerson pour l’inviter à découvrir l’IndyCar aux États-Unis. Emerson a répondu : « J’aimerais beaucoup, mais je n’ai pas de quoi payer le billet » ; Mário a dit : « Ne t’inquiète de rien, je prends tout en charge. »
Et Emerson est allé découvrir l’Indy, les circuits ovales, les vitesses très élevées frôlant les 400 km/h, le drapeau jaune, les accidents mortels et toute une dynamique bien différente de la F1.
Et, encouragé par les Andretti qui estimaient qu’il pouvait encore courir, Emerson a entrevu une lumière au bout du tunnel. Mais qui allait mettre de l’argent ? Un sponsor pour un ancien pilote à la retraite ?
Pepe Romero, un Cubain à la retraite, propriétaire de WIT Racing, a eu le pionnier et l’initiative de dire : « Je vous sponsorise », ce qui a apporté une grande joie à Emerson. Mais le Cubain a ajouté : « Mais il n’y a qu’une condition : la voiture et la combinaison sont roses, vous acceptez ? » Emerson regarde Wilson, réfléchit un peu et répond : « C’est ma couleur préférée. »
À cette époque, l’IndyCar était diffusée par TV Manchete et la voiture tombait toujours en panne, terminait dernière ou avant-dernière, et je me disais : Emerson est-il devenu FOU ? Après la belle carrière qu’il a eue, subir une honte pareille ? Mais malgré tout, il a commencé à finir cinquième, sixième, et à se placer de mieux en mieux.
Les autres pilotes américains ont continué à aider Emerson avec des conseils, des discussions et un soutien immense. Emerson progressait en silence, à sa manière réservée.
Montrant qu’ils croyaient encore en lui, il a été engagé par l’équipe Patrick Racing et, à ce moment-là, il a retrouvé son estime de soi de champion du sport automobile et a commencé à se sentir à l’aise sur les circuits américains, obtenant quelques victoires et de bonnes places.
Et moi, en regardant cela, je pensais : si Emerson redevient champion, j’irai à genoux à l’église du Bonfim, à Salvador.
Arrive l’année 1989, l’épreuve la plus célèbre du monde, avec 500 000 spectateurs sur l’autodrome et 2 milliards de téléspectateurs devant la télévision, le Grand Prix d’Indianapolis ; Emerson part de la cinquième position.
Il utilise une tactique consistant à rester parmi les six premiers pendant toute la longue course. À 20 tours de l’arrivée, il se lance à l’attaque et dépasse chacun de ses adversaires, n’ayant plus devant lui qu’Al Unser Jr., un compétiteur acharné.
À 4 tours de la fin, Emerson prend la tête, mais est aussitôt dépassé par Al Unser et se lance dans une poursuite folle pour le rattraper. À 2 tours de l’arrivée, sur une petite erreur d’Al Unser, Emerson colle sa voiture en side by side avec Al Unser ; ils se regardent fixement dans la ligne droite, et dans le virage Al Unser voulait qu’Emerson le laisse passer. Emerson ne cède pas, les voitures se touchent et Al Unser percute violemment le mur. La victoire tant rêvée et impossible de Fittipaldi se réalise, et il boit un jus d’orange lors de la cérémonie au lieu du lait traditionnel de la course, afin de promouvoir la vente d’Orange Juice.
Il devient ainsi le premier étranger à remporter l’épreuve, jusqu’alors gagnée uniquement par des Américains.
Al Unser Jr. se plaint beaucoup d’avoir été enfermé par Emerson, mais la victoire est confirmée, et cet ex-pilote oublié revient à la gloire et au jet-set international de manière triomphale, allant jusqu’à devenir associé de Sylvester Stallone et Arnold Schwarzenegger au restaurant Planet Hollywood, à être égérie de Hugo Boss, Rolex et de quelques constructeurs automobiles, en plus d’avoir son nom gravé sur l’une des avenues de Miami grâce à l’exploit qu’il a accompli.
Invité à une interview dans l’émission de David Letterman, car le monde entier voulait connaître le Brésilien qui avait remporté Indianapolis, il arrive avec sa voix douce, extrêmement poli, remercie chaleureusement Mario Andretti et sa famille, Pepe Romero qui a cru en lui, s’émeut, pleure et dit qu’être champion à Indianapolis était un rêve d’enfant et qu’il était très heureux.
Les Américains tombent amoureux de lui ; encore aujourd’hui, il ne peut arriver sur un autodrome américain qu’avec beaucoup de gardes du corps, tant l’engouement est immense, même chez les enfants.
Nous avons récemment perdu un autre grand idole, Oscar Schmidt, du basketball ; nous devons valoriser ces « légendes ». Ce sont eux les pionniers, les défricheurs, et des milliers d’autres les ont suivis.
Après Emerson, l’IndyCar a ouvert la porte à de nombreux étrangers, a ouvert des négociations avec de nouveaux sponsors, de nouvelles chaînes de télévision payante, ce qui a multiplié les résultats financiers de nombreuses fois.
Que la leçon soit claire : peu importe ce que les autres pensent de nous, ce qui compte, c’est ce que nous pensons, ce que nous rêvons et ce que nous visons.
Si quelqu’un nous considère comme un bon professionnel, tant mieux ; si d’autres pensent que non, tant pis ; mais nous ne devons pas nous laisser abattre par les critiques ou par des haters en colère. Nous devons toujours évoluer dans une sphère de travail, d’engagement et d’honnêteté, indépendamment de tout fait ou commentaire.
